A temporada regular da NHL é cansativa sim, pois cada equipe disputa 82 jogos – igual na NBA – com o propósito de chegarem aos Playoffs para então disputar a Stanley Cup, que é o nome dado para a série final de jogos.
Na NHL, 16 equipes se qualificam para os Playoffs, divididas igualmente entre as duas conferências: a Conferência Leste e a Conferência Oeste. Cada conferência é composta por duas divisões (Atlântico, Central, Metropolitano e Pacífico) e a qualificação para a pós-temporada é baseada nas classificações da temporada regular.
As três melhores equipes de cada divisão garantem vaga automaticamente, totalizando seis times por conferência. As duas vagas restantes em cada conferência são preenchidas por wild cards, que são os dois times com as melhores campanhas entre os não classificados nas divisões, independentemente da divisão a que pertencem. Esse sistema assegura que equipes com bom desempenho geral, mesmo em divisões altamente competitivas, tenham a chance de disputar a Stanley Cup.
O Formato dos Playoffs na NHL
Uma vez definidos os 16 times, os confrontos da primeira rodada são organizados dentro de cada conferência, com base nas classificações.
O formato atual, implementado desde a realocação das divisões em 2014, prioriza confrontos dentro das divisões sempre que possível. Na primeira rodada, o campeão da divisão com a melhor campanha enfrenta o wild card com a pior campanha, enquanto o outro campeão divisional enfrenta o wild card com melhor campanha.
Nas demais partidas, o segundo colocado de uma divisão enfrenta o terceiro colocado da mesma divisão. Esse arranjo cria rivalidades intensas, já que equipes da mesma divisão muitas vezes têm históricos de confrontos acirrados durante a temporada regular.
Cada rodada dos Playoffs da NHL é disputada em uma série melhor de sete jogos, o que significa que a primeira equipe a vencer quatro partidas avança para a próxima fase. Os jogos seguem um formato 2-2-1-1-1, onde o time com a melhor campanha na temporada regular tem a vantagem de mando de gelo, jogando os dois primeiros jogos em casa, além dos jogos 5 e 7, se necessário.
Semifinais, Finais de Conferência e Stanley Cup
Após a primeira rodada, as equipes vencedoras avançam para as semifinais de divisão, ainda dentro da mesma divisão. Os vencedores dessas séries se enfrentam nas Finais de Conferência, que determinam os campeões da Conferência Leste e da Conferência Oeste. Finalmente, os campeões de conferência se encontram na Final da Stanley Cup, a série que coroa o campeão da NHL.
Como em todas as rodadas, a Final da Stanley Cup é uma série melhor de sete jogos, com a vantagem de mando de gelo concedida à equipe com a melhor campanha na temporada regular.
Para conquistar a Stanley Cup, uma equipe precisa vencer 16 jogos ao longo de até quatro rodadas, enfrentando adversários cada vez mais desafiadores.
